La dieta occidental moderna ha evolucionado para priorizar lo sabroso por encima de lo saludable, lo que ha dado lugar a alimentos ultraprocesados cargados de edulcorantes artificiales y aditivos alimentarios, con poca consideración por sus efectos en la salud. Una de las formas en que estos alimentos pueden dañar nuestra salud es la excitotoxicidad; algunos componentes de los alimentos procesados, conocidos como excitotoxinas, sobreestimulan las neuronas y provocan su disfunción y muerte, lo que se manifiesta como dolores de cabeza inexplicables, falta de atención y dificultades para concentrarse, y se relaciona con numerosas enfermedades neurológicas, mentales y sistémicas.

¿Qué es la excitotoxicidad?

Cuando un neurotransmisor excitatorio (sustancias químicas presentes de forma natural en nuestro cuerpo que las neuronas usan para comunicarse), como el glutamato, se une a su receptor en la superficie de una neurona, inicia un proceso que cambia la composición química de estas neuronas y aumenta el calcio en su interior. Cuando este proceso ocurre de manera controlada, activa las neuronas sin causar ningún daño. Algunos aditivos alimentarios y sustancias químicas sintéticas de los alimentos ultraprocesados imitan el efecto de los neurotransmisores excitatorios y, cuando están presentes en grandes cantidades, sobreestimulan las neuronas, lo que provoca la acumulación de calcio dentro de estas células. El alto nivel de calcio es tóxico para las neuronas, ya que activa enzimas de forma inadecuada, causa estrés oxidativo y daña las proteínas y el ADN. Otra forma en que las excitotoxinas causan enfermedades es induciendo inflamación en órganos como los riñones y el intestino mediante la activación de células inmunitarias en estos órganos.

Algunos ejemplos de excitotoxinas

Las excitotoxinas son sustancias químicas añadidas a la comida rápida procesada y aditivos alimentarios; imitan el efecto del glutamato y otros neurotransmisores excitatorios o contienen grandes cantidades de glutamato, lo que provoca la sobreestimulación de las neuronas y la excitotoxicidad. Entre estas excitotoxinas se encuentran:

  • El glutamato monosódico (GMS), un aditivo alimentario que se usa para realzar el sabor, suele encontrarse en snacks salados, fideos instantáneos, sopas enlatadas y aderezos para ensaladas. El GMS es una excitotoxina bien establecida que induce sobreestimulación neuronal, estrés oxidativo e inflamación.
  • El aspartamo, un edulcorante artificial añadido a los refrescos dietéticos, las bebidas sin azúcar, los chicles, los postres bajos en calorías y las barras de proteína. Es un precursor del glutamato y, al igual que el GMS, provoca hiperexcitabilidad de las neuronas. Además, el aspartato se relaciona con tumores cerebrales.
  • Las proteínas vegetales hidrolizadas, presentes en las carnes procesadas (por ejemplo, salchichas, perritos calientes, fiambres) y en los sustitutos vegetarianos de la carne. Este aditivo alimentario es rico en glutamato y deteriora la función cerebral a través de la excitotoxicidad.
  • Los concentrados de proteína de soya, de uso común en alternativas “saludables” a la carne como las hamburguesas vegetales, las salchichas y los perritos calientes de origen vegetal, y los nuggets o medallones de “pollo” sin carne. Causan daño en el ADN del revestimiento intestinal y se ha demostrado que son carcinógenos, provocando tumores intestinales.
  • Algunos colorantes artificiales como la tartrazina se asocian con excitotoxicidad e hiperactividad en niños.

Otras excitotoxinas como la levadura autolizada, los aislados de proteína de suero y los caseinatos de sodio o de calcio no se encuentran solo en la comida rápida; también pueden hallarse en alimentos comercializados como “saludables”, como las alternativas veganas a la carne, las barras y batidos de proteína y los alimentos bajos en calorías.

Algunos alimentos naturales como los tomates, el queso y la salsa de soya no son excitotoxinas, pero su contenido de glutamato es muy alto y, en personas sensibles, puede causar algunos síntomas de excitotoxicidad.

El impacto de las excitotoxinas en la salud

Además de los síntomas que afectan la vida cotidiana, como los dolores de cabeza, el deterioro cognitivo, los problemas de memoria y la niebla mental, la excitotoxicidad causa múltiples afecciones neurológicas, enfermedades mentales y enfermedades sistémicas al inducir la muerte de células nerviosas o la inflamación. Por ejemplo:

  • Enfermedad de Alzheimer: la muerte de células neuronales que resulta de la excitotoxicidad por glutamato es un factor importante en el origen de la enfermedad de Alzheimer; además, la exposición al GMS en la infancia causa un deterioro cognitivo y de la memoria similar al del Alzheimer.
  • Enfermedad de Parkinson: se ha comprobado que la exposición a excitotoxinas acelera la degeneración de las neuronas secretoras de dopamina en personas susceptibles, lo que conduce a un inicio más temprano y a un curso más grave del parkinsonismo.
  • Esclerosis lateral amiotrófica (ELA): el mismo efecto observado en el Parkinson se aprecia en la ELA, con degeneración de las neuronas motoras.
  • Trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH): los estudios encontraron que la exposición a excitotoxinas en la infancia, especialmente al GMS, se relacionaba con el desarrollo de síntomas de TDAH y su persistencia hasta la edad adulta.
  • Enfermedad renal y enfermedad inflamatoria intestinal: las excitotoxinas activan las células inmunitarias y promueven la inflamación, causando enfermedades intestinales y renales.
  • Cáncer: la relación entre las excitotoxinas y el cáncer es recíproca; las excitotoxinas participan en la patogénesis de muchos tipos de cáncer, y los tumores pueden producir excitotoxinas.

¿Cómo identificar y evitar las excitotoxinas?

  1. Busca estos términos en la lista de ingredientes de las etiquetas:
  • Glutamato monosódico (GMS)
  • Proteína vegetal hidrolizada (PVH)
  • Extracto de levadura autolizada
  • Ácido glutámico
  • Caseinato de sodio
  • Aspartamo

Y evita los productos que contengan uno o más de ellos.

  1. Elige alimentos integrales y sin procesar.
  2. Cocina en casa para controlar los ingredientes.
  3. Complementa tu dieta con antioxidantes (vitaminas C y E), magnesio (un bloqueador natural de los receptores de glutamato) y ácidos grasos omega-3.

Las excitotoxinas son muy populares en las industrias de alimentos procesados y comida rápida, y muchas personas las consumen con regularidad, lo que contribuye a la creciente carga de enfermedad y discapacidad. Es necesario adoptar medidas más radicales a nivel social, pero hasta que eso ocurra, por favor ten cuidado con lo que comes.

Referencias