A dieta ocidental moderna evoluiu para priorizar o saboroso em vez do saudável, o que trouxe alimentos ultraprocessados carregados de adoçantes artificiais e aditivos alimentícios, com pouca consideração por seus impactos na saúde. Uma das formas pelas quais esses alimentos podem prejudicar nossa saúde é a excitotoxicidade; alguns componentes dos alimentos processados, conhecidos como excitotoxinas, superestimulam os neurônios, levando à sua disfunção e morte, o que se manifesta como dores de cabeça inexplicáveis, falta de atenção e dificuldades de concentração, e está associado a numerosas doenças neurológicas, mentais e sistêmicas.

O que é a excitotoxicidade?

Quando um neurotransmissor excitatório (substâncias químicas naturalmente presentes em nosso corpo que os neurônios usam para se comunicar), como o glutamato, se liga ao seu receptor na superfície de um neurônio, inicia um processo que altera a composição química desses neurônios e aumenta o cálcio em seu interior. Quando esse processo ocorre de maneira controlada, ele ativa os neurônios sem causar nenhum dano. Alguns aditivos alimentícios e substâncias químicas sintéticas dos alimentos ultraprocessados imitam o efeito dos neurotransmissores excitatórios e, quando presentes em grandes quantidades, superestimulam os neurônios, levando ao acúmulo de cálcio dentro dessas células. O nível elevado de cálcio é tóxico para os neurônios, pois ativa enzimas de forma inadequada, causa estresse oxidativo e danifica proteínas e o DNA. Outra forma pela qual as excitotoxinas causam doenças é induzindo inflamação em órgãos como os rins e o intestino, por meio da ativação de células imunes nesses órgãos.

Alguns exemplos de excitotoxinas

As excitotoxinas são substâncias químicas adicionadas a comidas rápidas processadas e aditivos alimentícios; elas imitam o efeito do glutamato e de outros neurotransmissores excitatórios ou contêm grandes quantidades de glutamato, resultando na superestimulação dos neurônios e na excitotoxicidade. Entre essas excitotoxinas estão:

  • O glutamato monossódico (GMS), um aditivo alimentício usado para realçar o sabor, costuma ser encontrado em salgadinhos, macarrão instantâneo, sopas enlatadas e molhos para salada. O GMS é uma excitotoxina bem estabelecida que induz superestimulação neuronal, estresse oxidativo e inflamação.
  • O aspartame, um adoçante artificial adicionado a refrigerantes diet, bebidas sem açúcar, chicletes, sobremesas de baixa caloria e barras de proteína. É um precursor do glutamato e, assim como o GMS, causa hiperexcitabilidade dos neurônios. Além disso, o aspartato está associado a tumores cerebrais.
  • As proteínas vegetais hidrolisadas, encontradas em carnes processadas (por exemplo, salsichas, cachorros-quentes, frios) e em substitutos vegetarianos de carne. Esse aditivo alimentício é rico em glutamato e prejudica a função cerebral por meio da excitotoxicidade.
  • Os concentrados de proteína de soja, comumente usados em alternativas “saudáveis” à carne, como hambúrgueres vegetais, salsichas e cachorros-quentes à base de plantas, e nuggets ou hambúrgueres de “frango” sem carne. Eles causam danos ao DNA do revestimento intestinal e demonstrou-se que são carcinógenos, provocando tumores intestinais.
  • Alguns corantes artificiais, como a tartrazina, estão associados à excitotoxicidade e à hiperatividade em crianças.

Outras excitotoxinas, como a levedura autolisada, os isolados de proteína do soro do leite e os caseinatos de sódio ou de cálcio, não são encontradas apenas em comidas rápidas; elas também podem estar presentes em alimentos comercializados como “saudáveis”, como as alternativas veganas à carne, as barras e shakes de proteína e os alimentos de baixa caloria.

Alguns alimentos naturais, como tomates, queijo e molho de soja, não são excitotoxinas, mas seu teor de glutamato é muito alto e, em pessoas sensíveis, pode causar alguns sintomas de excitotoxicidade.

O impacto das excitotoxinas na saúde

Além dos sintomas que afetam o dia a dia, como dores de cabeça, comprometimento cognitivo, problemas de memória e névoa mental, a excitotoxicidade causa múltiplas condições neurológicas, doenças mentais e doenças sistêmicas ao induzir a morte de células nervosas ou a inflamação. Por exemplo:

  • Doença de Alzheimer: a morte de células neuronais resultante da excitotoxicidade pelo glutamato é um importante fator na origem da doença de Alzheimer; além disso, a exposição ao GMS na infância causa comprometimento cognitivo e de memória semelhante ao do Alzheimer.
  • Doença de Parkinson: constatou-se que a exposição a excitotoxinas acelera a degeneração dos neurônios secretores de dopamina em indivíduos suscetíveis, levando a um início mais precoce e a um curso mais grave do parkinsonismo.
  • Esclerose lateral amiotrófica (ELA): o mesmo efeito observado no Parkinson é visto na ELA, com degeneração dos neurônios motores.
  • Transtorno do déficit de atenção e hiperatividade (TDAH): estudos constataram que a exposição a excitotoxinas na infância, especialmente ao GMS, estava associada ao desenvolvimento de sintomas de TDAH e à sua persistência na vida adulta.
  • Doença renal e doença inflamatória intestinal: as excitotoxinas ativam células imunes e promovem a inflamação, causando doenças intestinais e renais.
  • Câncer: a relação entre as excitotoxinas e o câncer é recíproca; as excitotoxinas estão envolvidas na patogênese de muitos tipos de câncer, e os tumores podem produzir excitotoxinas.

Como identificar e evitar as excitotoxinas?

  1. Procure por estes termos na lista de ingredientes dos rótulos:
  • Glutamato monossódico (GMS)
  • Proteína vegetal hidrolisada (PVH)
  • Extrato de levedura autolisada
  • Ácido glutâmico
  • Caseinato de sódio
  • Aspartame

E evite produtos que contenham um ou mais deles.

  1. Escolha alimentos integrais e não processados.
  2. Cozinhe em casa para controlar os ingredientes.
  3. Complemente sua dieta com antioxidantes (vitaminas C e E), magnésio (um bloqueador natural dos receptores de glutamato) e ácidos graxos ômega-3.

As excitotoxinas são muito populares nas indústrias de alimentos processados e de comida rápida, e muitas pessoas as consomem regularmente, o que contribui para a crescente carga de doença e incapacidade. Medidas mais radicais precisam ser tomadas em nível social, mas até que isso aconteça, por favor, tenha cuidado com o que você come.

Referências